Le microplastiche si riferiscono a particelle di plastica con un diametro inferiore a 5 millimetri, che possono entrare nel cibo, nell’acqua e nell’aria e accumularsi nell’oceano, rappresentando una minaccia per gli ecosistemi. Si stima che ogni persona sulla Terra ingerisce oltre 50.000 particelle di plastica all'anno, una cifra addirittura superiore se si considera l'inalazione.
Ricercatori americani hanno analizzato dati osservativi esistenti e nuovi dati e hanno scoperto che non vi è stato alcun cambiamento significativo nel contenuto di microplastiche nell’acqua marina superficiale globale tra il 1979 e il 1990; Successivamente si sono verificate alcune oscillazioni, mostrando una tendenza al ribasso negli anni precedenti al 2005; Dopo il 2005, il contenuto di microplastiche ha continuato a crescere rapidamente, con un aumento medio stimato di circa 10 volte sia nel numero che nella massa totale delle particelle di microplastica dal 2005 al 2019. Secondo la stima del modello, la massa totale media delle microplastiche nel mondo nel 2019 l’acqua marina superficiale era di circa 2,33 milioni di tonnellate e il numero medio stimato di particelle era di circa 171 trilioni.
