L'inquinamento da plastica è l'accumulo di oggetti di plastica (come bottiglie di plastica) nell'ambiente terrestre, che ha un impatto negativo sulla fauna selvatica, sugli habitat naturali e sugli esseri umani. A seconda delle loro dimensioni, le plastiche in quanto inquinanti possono essere suddivise in microframmenti, frammenti medi o frammenti grandi. La plastica è economica e durevole, quindi il livello di produzione umana di plastica è molto elevato. Tuttavia, la struttura chimica della maggior parte delle materie plastiche consente loro di resistere a molti processi di degrado naturale, con conseguente lento degrado. Questi due fattori insieme hanno portato a un problema molto importante dell’inquinamento da plastica nell’ambiente.
L’inquinamento causato dalla plastica può colpire la terra, l’acqua e gli oceani. Si stima che ogni anno dalle zone costiere finiscano nell’oceano da 1,1 a 8,8 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica. Gli organismi, in particolare gli animali marini, possono essere danneggiati da effetti meccanici come l'aggrovigliamento di oggetti di plastica o problemi legati all'ingestione di rifiuti di plastica o dall'esposizione a sostanze chimiche presenti nella plastica che interferiscono con la loro fisiologia. Anche gli esseri umani sono colpiti dall’inquinamento causato dalla plastica, ad esempio perturbando vari meccanismi ormonali.
Nel 2018, ogni anno nel mondo venivano prodotte circa 380 milioni di tonnellate di plastica. Dagli anni Cinquanta al 2018 si stima che nel mondo siano state prodotte 6,3 miliardi di tonnellate di plastica, di cui circa il 9% riciclate e il restante 12% bruciate. Questa grande quantità di rifiuti di plastica finisce inevitabilmente nell’ambiente e la ricerca mostra che il 90% delle carcasse di uccelli marini contiene frammenti di plastica. In alcune regioni sono stati compiuti sforzi significativi per ridurre il grave problema dell’inquinamento da plastica riducendo il consumo di plastica e promuovendo il riciclaggio della plastica.
